Varför har vi då flaggor och fanor? Det finns flera anledningar men först tänker vi kanske på dem som syftar till att visa samhörighet med ett land, en grupp eller en person. Flaggliknande föremål fanns redan i det gamla Egypten så traditionen är mångtusenårig. Vi skall inte heller glömma bort att vissa flaggformer har använts och används till att signalera med.

De första som använde en flagga i vår bemärkelse var romarna. Denna kallades vexillum. Jämför ordet vexillologi som är benämningen för läran om fanor och flaggor. Skillnaden mellan denna fana och den moderna var att romarnas var fastsatt på en horisontell stång. Fanor som var fastsatta vid en lodrät stång fanns först i Kina och denna tradition fördes sedan till Europa genom arabernas försorg.

Flaggor och fanor med speciella bilder och symboler började användas i samband med korstågen under 11- och 1200-talen. Här använde de kristna korset som sin symbol medan muslimerna föredrog flaggor med inskriptioner.